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長久以來，科學(xué)家對(duì)于是否恐龍的滅絕造就了今日哺乳動(dòng)物的繁盛一直爭論不休。三個(gè)月前，一份大范圍的DNA分析（參見更多閱讀）表明，哺乳動(dòng)物是在恐龍滅絕很久以后才繁盛起來的。然而，發(fā)表于6月21日《自然》雜志上的一篇論文卻提出了不同的觀點(diǎn)。文章作者在分析現(xiàn)存和已滅絕哺乳動(dòng)物（化石）的牙齒、頜以及其它身體特征后認(rèn)為，哺乳動(dòng)物的繁盛與恐龍的滅絕緊密相關(guān)。

哺乳動(dòng)物中有90%是依靠子宮來滋養(yǎng)胎兒，這些哺乳動(dòng)物被稱為胎盤哺乳動(dòng)物（placental mammal）。弄清它們的進(jìn)化路線對(duì)于理解整個(gè)哺乳類動(dòng)物的進(jìn)化至關(guān)重要。一直以來，DNA證據(jù)表明，最早的胎盤哺乳動(dòng)物可能出現(xiàn)于白堊紀(jì)的任何時(shí)期，即距今約8千萬到1.4億年之間。而對(duì)于現(xiàn)代胎盤哺乳動(dòng)物的祖先的出現(xiàn)時(shí)間，科學(xué)家們也是眾口“異”詞。有科學(xué)家認(rèn)為它們?cè)缭诎讏准o(jì)早期就已存在，而另外的科學(xué)家則認(rèn)為要晚得多，大約6千5百萬年前，也就是恐龍滅絕的時(shí)期。

圖片說明：一種已滅絕哺乳動(dòng)物Maelestes gobiensis的頭骨，

其尺寸與下方的回形針相差無幾。

最新的研究對(duì)于后一種觀點(diǎn)提供了支持。該項(xiàng)研究由來自美國匹茲堡卡內(nèi)基自然歷史博物館（Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh）的古生物學(xué)家John Wible主持。他和他的同事于1997年發(fā)掘了一個(gè)類鼩哺乳動(dòng)物的頜以及部分的脊椎、肋骨、頭骨以及四肢骨化石，其后他們將其命名為Maelestes gobiensis。通過對(duì)比新化石與其它68種標(biāo)本的諸如牙齒的形狀與數(shù)量等400余種形態(tài)學(xué)特征，他們成功地將這一年代在7千3百萬年前的哺乳動(dòng)物加入了囊括胎盤哺乳動(dòng)物的真哺乳亞綱動(dòng)物的進(jìn)化樹（Eutherian evolutionary tree）。

新的證據(jù)使John Wible不得不重新畫了進(jìn)化樹。在新的進(jìn)化樹里，最初的胎盤哺乳動(dòng)物出現(xiàn)于大約6千5百萬年前，而不是如一些分子證據(jù)所表明的1億年前甚至更遠(yuǎn)。另外，新的進(jìn)化樹還表明，最初的哺乳動(dòng)物很快就分化成了現(xiàn)代的族群，時(shí)間接近于恐龍的滅絕期。Wible認(rèn)為，不論是分子證據(jù)還是化石研究均有它們的缺點(diǎn)，而他對(duì)自己的通過分析大量標(biāo)本的大量特征而得來的進(jìn)化樹則充滿了信心。

這一研究同時(shí)也在其他方面修訂了哺乳類動(dòng)物的進(jìn)化史。比如，胎盤哺乳動(dòng)物并不能被截然地分為四大類。其次，新的進(jìn)化樹表明胎盤哺乳動(dòng)物起源于北半球，而不是如一些分子生物學(xué)家認(rèn)為的起源于南半球。

對(duì)于此次的研究結(jié)果，支持與批評(píng)同在。來自美國圣地亞哥州立大學(xué)（San Diego State University）的古生物學(xué)家J. David Archibald認(rèn)為，這一研究確鑿無疑地表明哺乳動(dòng)物的進(jìn)化與恐龍的滅絕有關(guān)；而來自美國國立腫瘤研究所（National Cancer Institute）的進(jìn)化生物學(xué)家Stephen O"Brien則對(duì)此次研究結(jié)果持懷疑態(tài)度。他認(rèn)為Wible及其同事沒有更多關(guān)注遺傳上的證據(jù)。他說：“他們的數(shù)據(jù)的確沒有問題，但是隨后的闡釋和假設(shè)卻并不是基于其數(shù)據(jù)之上。”