在文學影視作品和復(fù)原圖中，恐龍經(jīng)常被描繪成兇狠的猛獸，血紅色的舌頭裹挾著凄厲的呼嘯聲，向可憐的獵物伸去。但是，最新的研究卻揭示出這個“經(jīng)典畫面”中所隱含的錯誤：恐龍并不像蜥蜴那樣能隨意地將舌頭伸出口腔。相反，它們的舌頭很可能像短吻鱷那樣固定在口腔底部，短而平扁，不能伸出口腔。
這一新發(fā)現(xiàn)來自中國科學院古脊椎所周忠和團隊和美國得州大學奧斯汀分校學者的最新合作研究，成果于近日在線發(fā)表于國際學術(shù)期刊《公共科學圖書館·綜合》雜志。該研究除挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)恐龍舌頭復(fù)原，還提出了新觀點：由于鳥類飛行而獲得的新的取食生態(tài)促進了舌骨的分化和活動性。
該項工作比較了恐龍、翼龍、短吻鱷和現(xiàn)代鳥類的舌骨及相關(guān)肌肉，以及這些性狀在不同譜系中的演化趨勢。
本項研究的對比標本包括了大量現(xiàn)代標本的舌骨，分別來自3個短吻鱷以及13種現(xiàn)代鳥類（鷸鴕、鴯鹋、鴨子和鵪鶉），以及11個化石種類的舌骨。這些化石主要來自中國的熱河生物群，包括小型的似鳥恐龍、翼龍甚至暴龍。由于舌骨在化石中的保存較為罕見，這些完好的舌骨標本顯得尤為珍貴。
研究結(jié)果表明，大多數(shù)恐龍的舌骨和短吻鱷類似，短小而簡單，無法支持舌頭的自由活動。舌骨的形狀在翼龍、似鳥恐龍甚至在鳥類自身中具有多樣性。此外，這些類群的舌骨靈活性提高很可能與飛行有關(guān)，因為飛行大大擴展了它們的取食生境。
研究還發(fā)現(xiàn)，鳥類的舌骨和舌器有著多種多樣驚人的適應(yīng)性特征，很多情況與取食方式有關(guān)，可謂鳥類的取食“神器”。例如，如果不能用手來處理食物，這時舌頭就有可能成為重要的處理食物的輔助工具?？铸堅谙蝤B類演化的過程中獲得了復(fù)雜、靈巧的骨質(zhì)舌器。伴隨著現(xiàn)代鳥類生境的分異，舌骨進一步高度分化，顯示出多種和取食相關(guān)的適應(yīng)性特征
