在南非自由州省金門國家公園發(fā)現(xiàn)的巨椎龍化石。
南非和加拿大科學(xué)家對恐龍蛋化石和恐龍幼仔足印的研究表明,在恐龍中可能存在著集體定居和撫育孩子的行為。這大概是地球上最早的幼兒園。有關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在1月24日出版的美國《國家科學(xué)院院刊》上。
早在1976年,在南非自由州省金門國家公園,從道路施工挖出的巖石中,科學(xué)家們就發(fā)現(xiàn)了恐龍化石。從2006年開始,南非和加拿大的科學(xué)家對此處進(jìn)行了聯(lián)合考古發(fā)掘,迄今已發(fā)現(xiàn)了10窩恐龍蛋化石,每窩的數(shù)量不等,最多的達(dá)34個,都非常緊密地排列成一層。有的恐龍蛋正處在胚胎生長狀態(tài)。加拿大多倫多大學(xué)的生物學(xué)家羅伯特·瑞茲指出,這些化石是向地下垂直挖掘25米后發(fā)現(xiàn)的,分布在4個不同的水平面上。他預(yù)測,還有更多成窩的恐龍化石埋藏在巖石中。這些恐龍窩點(diǎn)的分布讓科學(xué)家有理由相信,在較長一段時間內(nèi),恐龍們都會回到各自固定的窩點(diǎn),它們可能結(jié)伴而居,產(chǎn)下各自的蛋,并將這些脆弱的蛋放入精心建造起的公共巢穴中。
對埋藏在沉積巖層中的恐龍足印的研究發(fā)現(xiàn),恐龍可能非常關(guān)心甚至溺愛自己的孩子。南非金山大學(xué)古生物學(xué)研究員亞當(dāng)·伊茨說,發(fā)現(xiàn)的恐龍足印大小不一,有的非常小,可能是剛剛孵出來;有的是小足印的兩倍大,但仍然比成年恐龍的足印小。這似乎顯示,小恐龍只有在體格足夠大(是剛孵出來的兩倍大)以后,才會離開父母的保護(hù),獨(dú)立生活。這是因?yàn)榭铸堄鬃羞€沒長出牙,需要由它們的父母來喂養(yǎng),很有可能是成年恐龍?zhí)峁┓雌c食物來喂養(yǎng)幼仔。當(dāng)小恐龍長到足夠大后,就會離開它生活的居所。伊茨相信,這些定居點(diǎn)靠近水源,比如說一條大河,史前某一天突然洪水暴發(fā),將這些定居點(diǎn)沖毀,埋葬在地下。
通過對化石和沉積學(xué)證據(jù)的研究,科學(xué)家斷定,這些結(jié)伴定居、細(xì)心照料孩子的恐龍為巨椎龍(Massospondylus),它們體長6米多,生活在1.9億年前的早侏羅紀(jì)時期,被科學(xué)家稱為恐龍時代的“綿羊”。在金門國家公園發(fā)現(xiàn)的恐龍窩點(diǎn)比早前已知的有類似定居行為的恐龍化石遺址要早1億年,為早期恐龍的繁育生物學(xué)研究提供了經(jīng)驗(yàn)數(shù)據(jù)。